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如来佛祖在安天大会上拿着一粒芥子说法，揭示了宇宙含于一芥。这粒芥子自此产生了到人间看看的念头，关帝为其找到了山河镇上的杨家。

杨天健中武举后被派到了广西防守边疆，协助老将冯子材在中法战争中打败法国，取得了镇南关大捷。谁料朝廷要从越南退兵，杨天健愤而上书，结果被朝廷免职。杨天健只好骑着马，一路晓行夜宿，回了老家山河镇。回到山河镇后，杨天健专心经营建筑队，为儿子杨继廷留下了万贯家业。

杨继廷子承父业，却因朝廷战败、割地赔款导致民生凋敝，建筑队无用武之地，家业遂逐渐凋零。蒋胜率领义和团杀教民，李致良一家三口无处可躲，被醉酒后的杨继廷救下。李家为了报恩，将李友慧许配给了杨继廷为妻。后来，杨继廷在修关帝庙时受到别的建筑队的激将，被累得吐血而亡，留下了孤儿寡母。

杨奉业在丧父后，家庭陷入贫困。虽然满肚学问，但身逢乱世，又不肯苟且，以致百无一用，一直蹉跎到三十多岁都未能娶亲。富商周盛昌的女儿周玉珍精明能干，生意管理得井井有条，却因生了一双大脚而一直嫁不出去，无奈之下嫁给了一贫如洗的杨奉业。谁料因祸得福，在解放后免了被批斗，还生了儿子杨致行。

杨致行遇上三年自然灾害，差点饿死，遂早早辍学。老革命蒋钢铁一身正气、两袖清风，女儿蒋佳洁以优异成绩考上了高中，却交不起学费，在失学后嫁给了杨致行。改革开放后，杨致行下煤矿当了矿工。煤矿发大水，杨致行死里逃生后学起了中医。杨家生活越来越有盼头，唯一担心的是儿子杨芥子是个傻瓜。

杨芥子看着傻里傻气，后来却一路读到留美博士、游历了世界各地。一天夜里，杨芥子身处地球的另一端，想到了祖国和亲人，于是飞了回去。坐在回山河镇的高铁上，杨芥子望着窗外疾驰而过的风景，联想到了一百多年前高祖父杨天健骑马回山河镇的情景，不仅感叹百年的变化真是天翻地覆。

本书以杨芥子一家五代人的经历为主线，以山河镇上百姓的生活为背景，刻画了中国社会的百年巨变，比较了世界各文明之间的异同，并思索了人类社会的未来。